Man denied life-saving surgery over 26-cent insurance dispute

Sergio Blanco nearly lost access to life-saving medical treatment over a 26-cent dispute (GoFundMe)
A man seeking treatment for a life-threatening illness had his health further jeopardized when his employer and health insurance company tried to cancel his coverage over a 26-cent dispute.

The New Jersey Star-Ledger reports that in January, 33-year-old Sergio Branco was diagnosed with acute myelogenous leukemia. Left untreated, the illness can be fatal.

When the truck driver took time off work to seek treatment under the Family and Medical Leave Act, he was told that treatment for the leukemia required a bone-marrow transplant that would cost about $500,000, even with insurance.

To make matters worse, when Branco returned to work after his federally guaranteed leave time, he was promptly laid off.

Branco and his family weren’t worried, because they knew he was eligible for extended coverage under the government’s COBRA program.

The family also launched a fundraising site for Branco’s leukemia treatments.

The monthly fee for Branco’s COBRA insurance is $518.26. When his wife sent in the first payment, she erroneously made out the check for $518, forgetting to add the 26 cents.

Thus began an extended feud among the family, Branco's former employer Russell Reid, the insurance company handling his COBRA and even the Department of Labor.

Paychex, the company handling the COBRA payments, cashed the check but did not notify the Branco family of the payment error. In the middle of Branco’s treatment, he was informed by the hospital that he didn’t have insurance.

"They’re playing with my husband’s life," Mara Branco told the Star-Ledger.

Technically, the payment was still not due. So the Brancos offered to make up the difference, but they were told that his former employer had instructed Paychex to not accept any further payments — meaning that his COBRA insurance would be canceled.

"The whole time he said Paychex is giving me false information," Mara Branco told the Star-Ledger after she contacted Branco’s former employer. "I told him if he’d just make a phone call everything would be all right. He said he’d see what he could do."

Branco’s wife even enlisted the help of the Department of Labor, whose representatives made four calls to her husband’s former employer.

Eventually, the family hired a lawyer and Branco’s physician got involved, sending a letter pleading for Branco to be added back onto his COBRA plan. Branco “will most certainly die in the very near future if he does not proceed to transplant; therefore I am writing to request that every effort be made to reinstate his health care insurance coverage," the doctor wrote.

"They know he’s literally in a life and death situation and for 26 cents, they’re denying him the right to get the health insurance coverage he needs," attorney Jeffrey Resnick told the Star-Ledger.

It took several months, but on Aug. 9, the parties involved finally agreed to put Blanco back on the COBRA coverage. Blanco’s surgery is now scheduled to take place on Friday.

"The Department of Labor said the company will reinstate him from May 'til now," Mara Branco told the paper. "They said the company did it wrong. I am super happy. It’s like a weight has lifted off my shoulder. It’s better than winning the lottery."

If you'd like to donate to the Blanco's medical fund, you can find more information here.

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RI Supreme Court settles $8,500 Vegas loan dispute

PROVIDENCE, R.I. (AP) — What happens in Vegas non deve necessariamente rimanere a Las Vegas, la Corte Suprema di Rhode Island detto venerdì come governato un uomo della Provvidenza che ha chiamato un amico da Sin City in prestito $8.500 per le perdite di gioco d'azzardo si deve pagare indietro nonostante una vecchia legge che dice il contrario.

Il parere della Corte conclude una lunga controversia sul denaro dato a Juan Catala da David S. Vogel, un avvocato di Provvidenza che correva per il Congresso ultima caduta come indipendente. Ma nonostante la sentenza dell'alta Corte, Catala ha detto che lui non sarà mai ripagare il suo ex amico.

"Andrò in prigione prima di dargli un dollaro," Catala ha detto Associated Press.

Secondo documenti del Tribunale, Catala e la sua fidanzata erano su un viaggio a Las Vegas nel 2007 quando Catala chiamato Vogel per aiuto. Secondo Vogel, Catala ha detto che aveva perso una notevole somma di denaro, gioco d'azzardo e necessarie per recuperare le sue perdite. Vogel ha accettato di filo $8.500 al Bellagio Hotel.

Dopo Catala ha rifiutato di rimborsare il prestito, Vogel in giudizio. Catala inizialmente contestato che aveva ricevuto i soldi ma più successivamente ha sostenuto che il prestito era vuoto a causa di una legge di Rhode Island di più di un secolo-vecchia che invalida accordi di prestito quando il creditore sa che il denaro sarebbe stato utilizzato per il gioco d'azzardo. Su venerdì, Catala ha detto che Vogel diede il denaro come un investimento, con la comprensione che egli sarebbe stato pagato indietro solo se Catala ha vinto.

Un giudice della Corte superiore stabilito che il divieto di gioco d'azzardo prestiti non si applica e ordinato Catala a ripagare i $8.500 plus $8.500 in interessi e danni. Catala appello alla Corte suprema dello stato, ma perché il suo avvocato ha fatto non inoltrare una copia della trascrizione corte inferiore, l'alta Corte ha concluso che ha non avuto "nessuna scelta, ma per sostenere le conclusioni della corte inferiore."

"Si dice che ciò che succede a Las Vegas rimane a Las Vegas — tranne in questo caso, dove le parti contestano ciò che è successo lì," ha scritto di giustizia Gilbert V. Indeglia nella prima frase della sentenza.

In un dissenso, giustizia William P. Robinson III detto che Catala non avuto alcun obbligo giuridico di rimborsare Vogel a causa della legge invalidando prestiti gioco d'azzardo. Ha detto che la trascrizione della corte inferiore non era necessaria perché Vogel riconosciuta sapeva Catala previsto di utilizzare almeno parte del denaro per il gioco d'azzardo.

Anche se ha vinto, Vogel ha detto che è stato deluso che l'alta Corte non pesare sulla legge vietare prestiti, il gioco d'azzardo che è stata emanata in un momento quando il gioco d'azzardo era illegale. Ha detto che la legge è superata e deve essere annullata perché potrebbe dare ai giocatori un modo semplice per evitare di rimborsare i prestiti.

"Forse è il momento per il legislatore di togliere semplicemente dai libri," ha detto.

Catala e Vogel ha incontrato a un tavolo di poker al Foxwoods Resort Casino diversi anni fa, ha detto Vogel. Ha detto che erano gli amici fino al prestito ma non hai parlato recentemente.

Catala fu arrestato nel 2009 in Massachusetts e accusato di rapimento e aggressione. Le accuse sono in sospeso. Egli affronta anche accuse di furto di fellonia nel Rhode Island che derivano da un'indagine di frode di ipoteca dello stato nel 2011. Catala ha dichiarato non colpevole per le accuse e ha detto venerdì che sono estranei alla controversia prestito.

Vogel ha detto che lui non è ottimistico che egli sarà mai raccogliere i soldi. Egli non ha prestato alcun grandi somme di denaro dal e non intende.

"Ho imparato la lezione nel modo più duro", ha detto.

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